'Blanca from the Pyrenees', een uniek privaat melkveebedrijf, dat is uitgerust als ontmoetingsplaats en voor onderzoek (bron: Christine Massfeller)
In de Catalaanse Pyreneeën, vlakbij La Seu de Urgell en op 20 km van Andorra, in de groene vallei van de Tost, ligt ‘Blanca from the Pyrenees’, een uniek privaat melkveebedrijf, dat is uitgerust als ontmoetingsplaats en voor onderzoek en het testen van diergeneesmiddelen en melkveevoedings additieven.
De belangrijkste internationale bedrijven testen hier hun producten, vooral voor registratie in de EU. Koeien lijken er wel hotelgasten, levend in een zo perfect mogelijk hygiënische omgeving. Zelfs achter het design van de gebouwengroep, inclusief de beplanting, zit duidelijk een filosofie.
Melkveebedrijf werd er ontvangen door een enthousiaste Javier Alvarez, die de dagelijkse leiding in handen heeft.
Van dorp tot testbedrijf
Twee zakenmensen, Pepe Ahedo en Augustin Celis, beiden actief in de melkveehouderij, kochten in 1990 in Els Hostalets de Tost, niet alleen een oud melkveebedrijf met 300 koeien maar ook alle grond, verdeeld in talloze percelen, en het dorpje – van enkele huizen en een kerkje – zelf. Ze braken de oude gebouwen af en bouwden een volledig nieuw melkvee bedrijf. Van 1993 tot 2002 werden daar 815 koeien driemaal daags gemolken. “Er werd dus gefocust op melkvolume”, zegt Javier Alvarez. Blanca was het grootste melkveebedrijf van Catalonië en één van de 10 grootste van Spanje. Het startte destijds met een quotum van 3,4 miljoen liter en er werd 5,8 miljoen liter bijgekocht. In 1996 werd het land aangepakt en voorzien van automatische irrigatie en later ferti-irrigatie. Tevens werden meer dan 3.000 bomen geplant rond het bedrijf en het dorpje. In 2003 startte de groep het vaarzencentrum Rancho Las Nieves op in Navarra. Daar zitten 8.000 vaarzen.
Een enthousiaste Javier Alvarez, die de dagelijkse leiding in handen heeft, geeft toelichting
In 2005 kwam dan de EU-beslissing om het quotasysteem af te schaffen in 2015. De quotaprijs stortte meteen in en de melkveehouderij werd geconfronteerd met globalisering en volatiliteit van de melkprijs. De melkprijs hield niet langer ongeveer gelijke tred met de voerprijs. “Soms was de maisprijs zelfs hoger dan de melkprijs”, zegt Javier. Sommige bedrijven gingen het zoeken in schaalvergroting. Vooral in Catalonië kreeg je grote bedrijven. In de provincie Lleida, waartoe ook Blanca behoort, werden bedrijven met 2.000 koeien geen uitzondering. Pepe Ahedo heeft bij Zaragoza nog wel een melkveebedrijf van 600 koeien maar, samen met zijn partner Augustin Celis, besloot hij bij Blanca het roer volledig om te gooien. Ze besloten de commerciële productie stop te zetten en een nieuw, toekomstgericht project op te starten. Weer werd er afgebroken en gebouwd en er rees een uniek zelfstandig ‘Dairy Research and Innovation Center’ uit de grond, waarmee de initiatiefnemers wilden inspelen op de behoefte om testen uit te voeren op melkvee voor de registratie van diergeneesmiddelen en voedingsadditieven.
Een paradijs voor koeien en onderzoekers
Het nieuwe onderzoekscentrum kreeg de naam ‘Blanca from the Pyrenees’ mee. “Blanca is gemakkelijk uit te spreken”, zegt Javier. “Het is het Spaans voor wit, de kleur van melk. Het houdt ook zuiverheid, gezondheid en hygiëne in. Wit is ook de kleur van de sneeuw in de Pyreneeën. Blanca is ook een Spaanse vrouwennaam, wat het centrum vermenselijkt.”
Er zijn stallen uitgerust voo ronderzoek, onder meer met individuele, automatisch controleerbare voeding
Blanca is een test- en trefcentrum voor de Europese en internationale melkveehouderij en zuivelindustrie, het zuivel- en melkveeonderzoek met als doel de zuivelindustrie te ondersteunen bij het verspreiden van de voordelen van melk en informatie te verstrekken aan weetgierige en verantwoordelijke consumenten. “Wanneer een farmaceutisch bedrijf of een producent van voedingsadditieven een product in de EU wil laten registreren, moet het daarvoor een batterij aan testen ondergaan. De grootste multinationale bedrijven, van Zoetis tot MSD en Ceva, van Alltech tot DSM, ze doen allemaal van die testen op Blanca. We zijn ook al voor volgend jaar volgeboekt”, zegt Javier Alvarez. Blanca beschikt over een team van mensen met verschillende competenties en een lange ervaring in de zuivelsector op het gebied van genetica, productie, faciliteiten, software, onderzoek en/of het fokken van vaarzen.
Daarnaast wordt samengewerkt met bekende experts en onderzoek instellingen, zoals het befaamde Catalaanse landbouw- en voedingsonderzoekscentrum IRTA. Blanca bestaat uit een melkveebedrijf met melklokaal, een lab en een trainings center. Het heeft qua design meer van een modern hotel dan van een boerderij. Het melklokaal bijvoorbeeld, doet denken aan een moderne kerk en staat ook in het midden. Overal is er groen, orde en netheid. De stallen zijn ingericht voor het testen van voedingssystemen en – additieven en diergeneesmiddelen. “In het genetisch lab maken we enkel nog embryo’s voor eigen gebruik”, zegt Javier. “De vaarzen blijven niet hier, ze gaan naar Las Nieves”, zegt hij. Javier komt helemaal op dreef als hij het over de prijskoeien van Blanca heeft. De kampioenen zijn z’n grote liefde. Overigens kunnen bezoekers vaak ook van een speciale kampioenenshow genieten.
Bezoekers kunnen vaak van een speciale kampioenshow genieten (foto: Christine Massfeller)
Even rondkijken
Naast wetenschappers, deelnemers aan studiedagen en trainingen, zijn ook ondernemers, managers en andere personen die een rol spelen in de melkveehouderij en de zuivelindustrie welkom op Blanca voor een bezoek aan het bedrijf. Zo’n bezoek duurt ongeveer een uur. Daarbij komen de vier onderdelen van het onderzoeksbedrijf aan bod. De ‘Black Unit’ is in feite de boerderij, ook ‘Ponderosa Holsteins’ genoemd. De ‘Red Unit’ is de onderzoeks afdeling. De ‘Blue Unit’ is het genetisch laboratorium en de ‘Green Unit’ is het professionaliseringscentrum of trainings- en meetingcenter. De ‘Black Unit’ heeft een capaciteit voor 450 koeien. Er is een stal voor 250 melkkoeien, ééntje voor 80 droogstaande koeien, een zieken- en afklafstal voor 30 dieren en één met hokken voor 80 kalveren. De prachtige, superschone melkstal (achter glas) is uitgerust met een volledig elektronische melkcarrousel met 32 koeplaatsen. Via een IT-systeem kan binnen 12 seconden de vet-eiwitverhouding worden vastgesteld en eventueel het krachtvoerrantsoen worden bijgesteld. (…)
